آرنولد جوزف توین‌بی (Arnold J. Toynbee) در سال 1889 در لندن در خانواده‌ای با فرهنگ چشم به جهان گشود. مادر و عمویش هر دو مورخ بودند. او تحصیلات خود را در دانشکده‌ی «بی‌لیل» آکسفورد پی گرفت. در سال 1913 با دختر استاد خود، پروفسور موری، ازدواج کرد و صاحب دو پسر شد. به دلیل استعداد و ژرفای معلوماتش در همان آغاز جوانی، در 23 سالگی، برای تدریس تاریخ کلاسیک یونان در دانشگاه آکسفورد پذیرفته شد. مدتی هم در مدرسه‌ی بریتانیایی در آتن به مطالعه‌ی تاریخ و مسائل یونان پرداخت که بعدها در پیدایش فلسفه‌اش درباره‌ی تمدن‌ها اثرگذار بود.

در سال 1915 در بخش اطلاعات وزارت خارجه به کار پرداخت. در کنفرانس صلح پاریس در سال 1919 به عنوان عضو هیات بریتانیا شرکت جست. مدتی بعد به استادی کرسی بیزانس و یونان معاصر در دانشگاه لندن منصوب شد. در سال های 1921 و 1922 در جریان جنگ یونان و ترکیه در سمت خبرنگار روزنامه‌ی منچستر گاردین فعالیت کرد. با همه‌ی علاقه‌ای که به تاریخ و تمدن یونان ابراز می‌کرد به عنوان اعتراض به تجاوز یونان به ترکیه، کرسی مطالعات یونان در دانشگاه لندن، اعطایی دولت یونان را ترک کرد و حاصل مطالعات خود را درباره‌ی جنگ در کتابی به نام مسئله‌ی غرب در یونان و ترکیه (1922) منتشر کرد.

از آن‌جا که دوره‌ی دوازده جلدی بررسی تاریخ نه تنها مشهورترین کتاب توین‌بی، بلکه یکی از آثار بدیع دنیا در مورد تحلیل تاریخ عالم است، بیش‌ترین توجه علاقه‌مندان به فلسفه‌ی تاریخ را هم به خود جلب کرد. توین‌بی این تاریخ حجیم و پر مطلب را در چند مرحله منتشر کرد. نگارش شش جلد آن را از سال 1922 آغاز کرد که حدود هفده سال بعد به پایان رسید.

وی آثار دیگری را هم تالیف کرد، که یکی از آنها کتاب حاضر است که با ترجمه‌ی حسن کامشاد در اختیار علاقه‌مندان فارسی زبان قرار گرفته است.