تیموتی اسنایدر این کتاب را در واکنش به انتخاب ترامپ و بیم و هراس‌ها از تبدیل شدن حکومت آمریکا به حکومتی استبدادی نوشته است. در مقدّمه این کتاب که پیش‌درآمدی است بر یک مطالعه وسیع‌تر درباره ریشه‌های تاریخیِ معضلات و مشکلاتِ امروزِ دموکراسی، می‌خوانیم:

«تاریخِ قرنِ بیستمِ اروپا به ما می‌آموزد که چطور ممکن است جوامع درهم‌بشکنند، دموکراسی‌ها سقوط کنند، اخلاقیّات فروبپاشد، و مردمانِ عادّی به‌یک‌باره خودشان را اسلحه‌به‌دست بالای سرِ گورهای دسته‌جمعی بیابند. درک دلایلِ به‌وجود آمدن این شرایط برای امروزِ ما بسیار مفید خواهد بود.»

اسنایدر با این مقدّمه و با نگاهِ یک مورّخ به بررسیِ مسائلِ امروز جامعه آمریکا و غرب پرداخته و از این منظر بیست درس از دِل تاریخ قرن بیستم و سازوکار حاکمانِ جبّار فاشیست، نازیست و کمونیست بیرون کشیده است، تا به کمک آنها درک وضعیتِ امروز غرب را آسان‌تر سازد. درس‌هایی مثلِ «در اطاعت پیش‌دستی نکنید»، یا در دنیایِ مرگِ حقیقت «حقیقت را باور داشته باشید»، یا حتّی چند دقیقه‌ای در روز اینترنت را کنار بگذارید و به جایش کتاب بخوانید.

 

اسنایدر معتقد است که مردمِ امروز آمریکا و غرب باهوش‌تر از اروپایی‌هایی نیستند که در قرن بیستم در دامِ فاشیسم و نازیسم و کمونیسم گرفتار شدند، و مردم امروزِ هیچ کجای جهان مصون از تکرار اشتباهاتِ گذشته نیستند. ولی ما مردمِ امروز جهان این فرصت و موهبت را داریم که می‌توانیم در احوال گذشتگان مطالعه کنیم و از اشتباهاتِ آن‌ها درس بگیریم؛ درس‌هایی مثلِ بیست درسِ این کتاب که می‌شود در مدّتی کوتاه آنها را خواند و در هر برهه‌ای از زندگی پسِ ذهن داشت‌شان.

اسنایدر پیش از این کتاب با کتابِ «سرزمینِ خونین» خود جوایز زیادی مثل جایزه اندیشه سیاسیِ هانا آرنت، جایزه نگاهِ اروپاییِ لایبزیک، جایزه علوم انسانی امرسون، جایزه ادبی آکادمی هنر و ادبیات آمریکا را برده بود و کتاب‌هایش تاکنون به بیش از ۳۰ زبان دنیا ترجمه شده‌اند. این کتابِ او هم در مدّتی کوتاه به کتابی پرفروش و جنجالی تبدیل شده است، و سوتلانا الکسیویچ، برنده جایزه نوبل ادبیات، درباره این کتاب گفته است: «ما داریم به سرعت به سمت فاشیسم گام برمی‌داریم. این نویسنده آمریکایی جای هیچ توهّم و خواب‌وخیال برای‌مان باقی نگذاشته است.»