پال کالانیتی، در 36سالگی و در آستانه‌ی کامل کردن تحصیلات ده ساله‌ی خود برای تبدیل شدن به یک جراح مغز و اعصاب، درمی‌یابد که به سرطان ریه مبتلاست. او یک روز، پزشکی بود که بیماران در حال مرگ را درمان می‌کرد و روز دیگر به مریضی تبدیل شده بود که با مرگ دست و پنجه نرم می‌کند. به همین سادگی، آینده‌ای که پال و همسرش برایش نقشه‌ها کشیده بودند، از بین رفت. کتاب آن هنگام که نفس هوا می‌شود، داستان دگرگونی پال کالانیتی از یک دانشجوی پزشکی ساده و بی‌تجربه به جراحی برجسته در استنفورد را روایت می‌کند. او در این دگردیسی، به جست‌و‌جوی معنای زندگی می‌پردازد و انسانی تبدیل می‌گردد که با تمام وجود با مرگ خود رو‌به‌رو می‌شود.