سمبولیسم در مفهوم عام آن باور به این است که می‌توان پندارها و عواطف را در نمادهایی آشنا یا ناآشنا عینیت بخشید و به مخاطب اثری هنری انتقال داد و بدین طریق به جای توصیف واقعیت آن را در هیأت نماد نزد مخاطب حاضر کرد.

اما در تاریخ ادبیات، این اصطلاح با نام گروهی از شاعران برجسته‌ی فرانسه در نیمه دوم سده‌ی نوزدهم و اوایل بیستم همراه است:

بودلر، ورلن، رمبو، مالارمه و والری

این کتاب نیز در خلال بررسی شعر همین پنج شاعر مهمترین ویژگی‌های این مکتب را می‌شناساند.