تصوری که از شرق در اذهان غربیان نقش بسته بود در دوره های مختلف تاریخی تفاوت‌های بسیار داشت و این تفاوت در ادبیات دوره‌ها نیز تجلی می‌یافت. روی هم رفته ادبیات قرون وسطی به علل مختلفی که در این کتاب بدان ها اشاره می‌شود نسبت به شرق اعتنای چندان نداشته، اما در قرن هفدهم توجه به شرق احیا شد و در ادبیات بازتاب یافت و تا دو قرن بعد تاثیر محسوس و قابل توجهی بر ادبیات گذارد و آنگاه با رخداد انقلاب فرانسه بار دیگر نگاه به شرق دست‌خوش تحول شد. در این کتاب ادبیات دو سده یاد شده به تفصیل از این دید بررسی شده است.