«جیمز الکینز» در «کتاب عکاسی چیست؟» با نقد برّنده و روش بدیع و گاه غریب خود درصدد است تا با رویکردی پدیدارشناسانه کتاب «اتاق روشن» رولان بارت را، که همچنان در فهرست کتاب­های مهمِ رشته‌­های عکاسی و مطالعات رسانه و مطالعات بصری قرار دارد، به نقد بکشد.

«عکاسی چیست؟» با مجموعه‌ی بسیار متنوعی از تصاویر و نوشتاری با فرم ناآشنا و لحن تند‌و‌تیز خود دریچه­های تازه­ای را به روی کتاب بارت می‌گشاید. از این‌رو مطلوب آن است که خواننده پیش از به دست‌ گرفتن این کتاب، با فرم و محتوای کتاب بارت آشنایی به‌هم رسانده باشد.

جِیمز الکینز در عکاسی چیست با همان لحن تحریک‌کننده و تأثیرگذاری به بررسی قدرت شگفت‌انگیز و فریبنده‌ی عکاسی می‌‌پردازد که نقاشی رنگ‌و‌روغن را در کتاب پُرفروش نقاشی چیست مورد بررسی قرار داده است. الکینز طی گفت‌و‌گویی خیالی و طولانی با اتاق روشن رولان بارت چنین بحث می‌کند که یکی از موضوعات عکاسی بی‌معنایی ــ ظرفیت ظاهراً نامحدود آن برای نشان دادن چیزهایی که نمی‌خواهیم یا لازم نیست که ببینیم ــ و همچنین درد است، چرا که تصاویری که قدرت فراوان داشته باشند می‌توانند برای ابد بر لوح ضمیر آگاه ما حک شوند. این کتاب که به طیف و تعداد