شهر نوگالس با حصاری به دو نیمه‌ی شمالی و جنوبی تقسیم شده است: نیمه‌ی شمالی در ایالات متحده واقع است و نیمه‌ی جنوبی در خاک مکزیک. در نیمه‌ی شمالی شهر میزان جرم و جنایت کمتر است و ساکنان آن بیشتر از همتایان جنوبی خود عمر می‌کنند و سه برابر آنها درآمد دارند.

نویسندگان کتاب ، دو محقق سرشناس، می کوشند شرح دهند چرا در نیمه‌ی شمالی و جنوبی نوگالس با وجود پس زمینه‌ی مشترک قومی ، جغرافی و اقلیمی، تا این حد با یکدیگر متفاوت اند . نظریه‌ی جدید و بسیار مستدل آنان برای ما آشکار می‌کند که شهروندان جهان اگر می‌خواهند به رفاه برسند به " نهادهایی فراگیر" نیاز دارند ؛ نهادهایی که چرخه‌های مطلوب نوآوری ، گسترش اقتصادی و ثروت فراگیر را به وجود می‌آورند.