«پيک‌نيک کنار جاده» روايت‌گر داستان مشهور بازديد بيگانگان از زمين است، با اين تفاوت که اين بار بين انسان‌ها و بيگانگان ديداري صورت نمي‌گيرد. نه تنها انسان‌ها بيگانگان مذکور را نديده‌اند، بلکه طبق شواهد موجود، آن‌ها نيز متوجه حضور انسان‌ها نشده يا اصلاً به حضورشان اهميت نداده‌اند. تنها ماحصل اين بازديد، به وجود آمدن شش ناحيه‌ي روي اقصي‌نقاط کره‌ي زمين است.

نواحي بازديد پر از پديده‌ها، اشياء و فناوري‌هاي بيگانه‌اي هستند که حتي خبره‌ترين دانشمندان نيز قادر به توضيح دادنشان نيستند، ولي براي بسياري از آن‌ها کاربرد عملي پيدا کرده و اذعان دارند که آنچه بيگانگان از خود، روي زمين بجا گذاشته‌اند، مي‌تواند مسير پيشرفت تاريخ بشريت را براي هميشه عوض کند. اين وسط فقط يک مشکل وجود دارد: نواحي بازديد بسيار هولناک و مرگبار هستند و زنده بيرون آمدن از ‌آن‌ها کار بسيار دشواري است. به مردان جسور يا شايد هم با جرئتي نياز دارد که رفتن به ناحيه و بيرون آوردن غنيمت از آنجا را به حرفه‌ي خود تبديل کرده‌اند، «استاکر» مي‌گويند.
شخصيت اصلي داستان جواني به نام «ردريک شوهارت» است که بدبيني، بدخلقي و شکاک بودن ذاتي‌اش، او را به استاکري ايده‌آل تبديل کرده است. او در شهري کوچک به نام «هارمونت» زندگي مي‌کند، شهري خيالي واقع در کانادا که يکي از شش نواحي بازديد بوده است و دانشمندان، نظاميان و تاجران زيادي به آن دل خوش کرده‌اند. ردريک تصميم مي‌گيرد براي يک بار هم که شده، کاري براي خوشحال کردن انساني ديگر انجام دهد و به دوست و همکار روسش «کيريل پانوف» کمک کند غنيمتي کمياب را از ناحيه‌ي بازديد هارمونت بيرون بياورد. ولي استفاده از نواحي بازديد به عنوان ابزاري براي لطف کردن به دوستان و رفقا اصلاً کار عاقلانه‌اي به نظر نمي‌رسد و ردريک به خاطر تصور اشتباه خود تاوان بزرگي پس خواهد داد...

«پيک‌نيک کنار جاده» يکي از تحسين‌شده‌ترين آثار گمانه‌زن روسي است و دستمايه‌ي ساخت فيلم «استاکر» به کارگرداني آندري تارکوفسکي و مجموعه بازي‌هاي ويدئويي «S.T.A.L.K.E.R.» بوده است.