کتاب حاضر شامل سخنرانی‌هایی است که استاد فقید دکتر احمد تفضلی از اول تا پنجم آوریل 1996 در مرکز مطالعات خاورمیانهٔ دانشگاه هاروارد دربارهٔ طبقات اجتماعی ایران در دوران ساسانی در قرون سوم تا هفتم میلادی، ایراد کرد. روانشاد تفضلی در این سه سخنرانی با استفاده از متون زبان‌های ایرانی پیش از اسلام و نیز متون فارسی و عربی، تحقیق مبسوطی در مورد سه طبقهٔ سپاهیان، دبیران و دهقانان انجام داده است. دکتر تفضلی فرصت نیافت تا سخنرانی‌های خود را برای چاپ آماده سازد، چه در زمستان 1376 نابهنگام درگذشت. اثر حاضر مفصل‌ترین و مستندترین پژوهش در این زمینه است. متن حاضر به همت روی متحده استاد دانشگاه هاروارد و به یاری پروفسور مکنزی و استاد شاپور شهبازی بازبینی شده است.